つく タクの予約画面をスマートフォンの画面越しに見つめ、小さくため息をつく。茨城県つくば市郊外に暮らす70代の女性は、今朝も病院行きの便を確保するのに手間取った。先端研究機関が軒を連ねる「科学の街」の華やかさとは裏腹に、車社会の足元で広がる移動格差。路線バスの路線撤退が相次ぎ、高齢ドライバーの免許返納が進む中、地域交通の防波堤として導入されたデマンド型乗合タクシーは、今や市民生活の生命線そのものだ。だが、現地を歩くと、便利さの裏側で軋むシステムと人々の戸惑いがはっきりと見えてくる。
広大な面積を抱えるつくば市において、定時定路線のバスではカバーしきれない空白地帯を埋めるべくつく タクが果たしてきた役割は極めて大きい。自宅近くの乗降場所から目的地までを乗り合いで結ぶこの仕組みは、交通弱者にとって救世主に見えた。ところが2026年の今、利用需要の集中や配車オペレーションの負荷、そして現場を支える担い手不足が重なり、システムの再構築を迫られている。持続可能な地域交通とは何か。その最前線で起きている地殻変動を追った。
「電話がつながらない」から始まった変革とデジタルの壁
毎朝8時半。予約受付が始まった瞬間に鳴り響くコールセンターの電話は、長年利用者を苛立たせてきた。「何度かけても話し中で、やっと通じたときには希望の時間が埋まっている」。そんな不満の声は長年くすぶり続けていた。行政はWeb予約の導線を強化し、スマートフォンからの即時予約を推進。確かにデジタルに強い世代にとっては利便性が劇的に向上した。
しかし、その変化が別の分断を生む。アプリの操作に馴染めない80代の独居高齢者にとって、画面のプルダウンメニューや地図のピン留めは高いハードルだ。結局、電話予約枠の争奪戦に逆戻りするか、移動そのものを諦めてしまうケースも耳にする。ハイテク都市つくばであっても、最後のインターフェースは人間のアナログな感覚に寄り添わなければ機能しない現実がある。
AI配車アルゴリズムの進化は相乗りストレスを解消できたか
オンデマンド交通最大の急所は、ルート設計だ。誰をどの順番で拾い、どこで降ろすか。数分単位の迂回が重なるだけで、車内の空気は目に見えて重くなる。「急いでいるのに見知らぬ乗客を乗せるために遠回りされた」という不満は、乗り合いという性質上、常に付きまとう。
そこで導入されたのが最新の動的ルーティングシステムだ。リアルタイムの交通データと乗降需要を瞬時に計算し、最適な移動ルートを車載タブレットに指示する。走行効率は劇的に改善された。だが、機械が弾き出す「最適解」と「人間の感情」は必ずしも一致しない。「なぜ後から乗った人が先に降りるのか」。ドライバーはハンドルを握りながら、乗客同士の微妙な視線の交差に神経をすり減らしている。
深刻化するドライバー不足と自治体財政のシビアな天秤
システムがどれほど洗練されても、車両を走らせるのは人間だ。いわゆる「2024年問題」以降、タクシー・バス業界を直撃した労働時間規制と深刻な人手不足は、つくばの街にも重くのしかかっている。委託を受ける地元事業者の多くは、朝夕のピーク時に車両をフル稼働させたくても、シフトを埋めるドライバーの確保に頭を抱える。
さらに重いのが財政負担だ。運賃収入だけで運行経費を賄うことは構造上不可能であり、運行を維持するには市の公費補填が欠かせない。走らせれば走らせるほど財政支出が膨らむというジレンマ。受益者負担を求めて運賃を引き上げれば、生活困窮者や年金生活者が通院すら控える事態になりかねない。限られた予算と命の足。その狭間で現場の担当者はぎりぎりの判断を強いられている。
自動運転実証実験の波――「科学の街」が描く次の移動体験
つくば駅周辺のペデストリアンデッキや研究学園地区を見渡せば、低速で自律走行する小型モビリティの実証実験が日常風景に溶け込みつつある。つくば市が掲げるスーパーシティ構想において、オンデマンド交通と無人自動運転の融合は、誰もが期待する未来図だ。
だが、整備された舗装路と広大な区画を持つ新市街地と、道幅が狭く側溝がむき出しの農村集落では走行環境がまるで異なる。市街地の成功事例をそのまま郊外の生活道路に持ち込むことはできない。「自動運転が来ればすべて解決する」という技術礼賛の言説に対し、郊外の住民たちがどこか冷めた視線を向けるのは、日々の道路状況がいかに過酷かを知り尽くしているからに他ならない。
過疎と先端が混在する街で問われる公共交通の生存戦略
つくばエクスプレス沿線に林立するタワーマンションと、昭和の面影を色濃く残す筑波山麓の集落。つくば市というひとつの自治体の中には、日本の「最先端」と「限界集落化」が極端な形で同居している。新住民が求めるのは都心へ直結する速達性であり、旧集落の住民が切望するのは日用品の買い出しや定期受診を支える地道な足だ。
この巨大な格差を一種類の交通インフラだけで埋めようとすること自体、最初から無理があったのかもしれない。既存の路線バス、オンデマンドタクシー、地域のボランティア輸送、そして民間ライドシェア。複眼的な交通体系をどうパッチワークのように縫い合わせるか。単一の正解が存在しないからこそ、現場での地道なすり合わせが続いている。
全国の地方都市が注視する「持続可能なラストワンマイル」の行方
つくば市が直面している葛藤は、決して一過性の地域トピックではない。少子高齢化と財政難にあえぐ日本全国の地方自治体が、遅かれ早かれ直面する「移動崩壊」の縮図だ。便利さを追求すればコストが跳ね上がり、効率を優先すれば弱者がこぼれ落ちる。
自家用車を手放した途端に社会から孤立してしまう街にしてはならない。行政と事業者、そして住民自身が痛みを分かち合いながら、どのような移動の権利を守り抜くのか。オンデマンドの車両が今日も郊外の細い路地を走り抜ける。その車輪が刻む轍には、人口減少社会に突入したこの国が背負うべき重い宿題が、くっきりと刻まれている。 （出典: つく タク（Yahoo!ニュース））
